Nouveau départ. Adieu la belle ville de Chicago, j’emmène mon fils et ma fille dans le New Jersey pour s’éloigner de nos souvenirs douloureux. Mon épouse est décédée il y a maintenant six mois, je sens bien que c’est difficile autant pour mes enfants que pour moi-même. Trop d’endroits que nous fréquentions, que je n’ose même plus regarder. Je m’empêche d’aller au parc parce que Claire aimait ça et beaucoup d’autres choses. Lorsque j’ai décidé de trouver une nouvelle maison loin de Chicago, je ne pensais pas prendre celle-ci. Mais Cleo a eu un coup de cœur, moi aussi et puis… pourquoi pas ? Je suis un grand aventurier, même si je n’étais que spectateur au final. Faire remonter un Zoo en désuétude est un défi que je compte bien relever. Elliot ne semble pas réceptif à cette idée, j’ai eu droit à de nombreuses disputes parce qu’il laissait ses amis derrière lui et toute sa vie. Je n’insiste pas, je le laisse grogner dans son coin et il me reviendra, je l’espère. La route de gravier est longue jusqu’à la grande demeure, mais au final, mon cœur tressaute lorsque je la revois. Avec le soleil derrière, elle m’apparait comme idyllique. On se plaira ici, j’en suis certain. Le camion de déménagement est déjà là, ils attendent que je signe les papiers pour repartir. Elliot s’éloigne déjà avec son calepin près du vieux chêne alors que je salue tout le monde et donne un pourboire. Ils ont installés les meubles comme sur mon plan, c’est parfait. Cléo attrape ma main, impatiente d’aller rencontrer ceux qui travaillent dans le Zoo mais aussi les animaux. J’en suis le nouveau propriétaire maintenant. Elliot nous suit avec réticence et je m’approche du petit groupe de cinq personnes rassemblé. Une femme rousse, plutôt jeune avec un sourire malicieux. Un grand homme barbu, un jeune avec un singe sur l’épaule, une jeune fille de l’âge d’Elliot je dirais et un autre homme aux cheveux hirsutes. J’étire un sourire, mal à l’aise. « Bonjour, je suis Gabriel Sutton. Voici ma fille Cléo et mon grand garçon, Elliot. » Je tape son épaule et il secoue celle-ci. Je me retourne vers eux, une grimace. « Enchanté de vous rencontrer… J’espère que nous tisserons de bons liens et… j’ai hâte d’apprendre. Je… Euh… vous laisse vous présenter ? »

Bergen County Zoo dans le New Jersey, grande banlieue de l’état de New York. Depuis maintenant 3 ans, je m’occupe bénévolement de ce zoo avec une bande de bras cassés plus têtus encore que je ne le suis. Il faut dire qu’on n’a pas le choix, c’était laissé l’endroit mourir et voir nos animaux se faire transporter dans d’autres zoo ou pire encore les emmener directement vers la case véto sans espoir de revoir la lumière du jour. Et si vous aimez les bêtes, alors vous comprendrez pourquoi, je suis encore là, à me couper en quatre pour continuer de nourrir et soigner ses animaux. Chacun est différent, chacun à sa propre histoire, comme moi, comme Zack ou Johnny. On est une équipe, on a eu un rêve et même si cela n’a pas duré, on ne veut pas cesser d’y croire. Depuis trois semaines, l’ambiance a changé ici, un nouveau proprio à acheté le zoo et de nouveau on a l’espoir. Comme tous les matins, j’enfile mon jean et un tee shirt avec un pull en laine. Il est à peine 4 heures du mat et on m’attend déjà. Je passe devant Ralf notre tigre et le plus vieil habitant du Zoo. Je salue Johnny déjà occupé avec la nourriture des singes et je file prendre le foin et la paille pour les zèbres.

Vers 10h, on voit un camion traverser l’allée, ça doit être le nouveau proprio. Quelques heures après, une voiture passe et Syd’ me fait signe toute contente, parce qu’elle a vu qu’il y avait des enfants. Enfin, elle ne sera plus toute seule. Je finis ce que j’ai en cours et on se réunit pour accueillir le propriétaire. Je le toise de haut en bas, pas du tout le style que j’imaginais…sérieux, il débarque d’où. Je crois les bras avant qu’il ne se présente. Bonjour, je suis Gabriel Sutton. Voici ma fille Cléo et mon grand garçon, Elliot…Enchanté de vous rencontrer… J’espère que nous tisserons de bons liens et… j’ai hâte d’apprendre. Je… Euh… vous laisse-vous présenter ? » je lève un sourcil et Syd est la première à dire bonjour, faisant même un signe de main au gamin qui doit avoir son âge. Pour les autres, ils restent droit ne voulant pas débuter le premier. Alors je prends la parole, dépliant mes bras pour tendre ma main à M. Sutton. « Moi, c’est Maya. Je suis la soigneuse en chef et voici, Zack et son singe Darcy, Johnny qui est notre spécialiste en clôture, Bianca, notre comptable, Malcolm, notre homme à tout faire et ma nièce Sydney » Je remets mes mains dans mes poches de jean et je regarde la petite Cléo qui semble en avoir plein les yeux. « Hein ! Cléo, tu veux voir mon meilleur ami ? » Elle fait oui de la tête et je l’entrain vers la grillage de Timba un lion de 7 ans, tranquille et pépère. « tu as déjà vu un lion ? »
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Ils semblent timides. Sauf la jeune fille, mais cela vient de son âge, je pense. La jeune femme rousse se présente et je tente de retenir les noms de chacun, offrant un sourire et un signe de main. L'ambiance est tendue mais j'espère que cela va vite changer. Je ne suis pas ici pour retirer leur poste ou changer des habitudes, simplement pour le faire repartir, du moins j'y crois. Je sors mon petit calepin alors qu'elle emmène ma fille vers une grande cage avec un lion. J'observe ma fille qui appelle l'animal. Elle est heureuse d'être ici, je le sens, je le vois. Je discute légèrement avec le spécialiste des clôtures ainsi que l'homme à tout faire, ils ont l'air sympathique. Bianca me parle déjà des finances, de ce qu'il y a à payer en urgence et je note tout attentivement, avant de me redresser lorsque la soigneuse m'appelle. "Oui? ... Non, aucune. J'étais reporter avant mais.. j'ai démissionné et ensuite, nous voici. Dites-moi tout ce dont vous avez besoin et je ferais mon possible." Elliot soupire et passe devant, suivit par la jeune blonde. Si elle parvient à le faire sourire, j'impose un mariage. J'étire un sourire à ma bêtise, prenant la main de Cléo alors qu'on continue la visite du Zoo. Il est grand, spacieux bien qu'un peu en friche. Les animaux semblent en bon état et entretenu. Bianca propose d'aller boire un verre au Jaguar, emmenant les enfants et le groupe alors que je reste devant un enclos avec Maya. "Alors, dites-moi tout ce dont vous avez besoin. Je note tout. J'aimerais réellement qu'on soit plus que de simples collègues. Je suis le propriétaire mais pas seulement, ce Zoo est à vous avant moi donc... exigez n'importe quoi d'accord?!"

Difficile de comprendre ce type, il débarque avec ses mômes, sans connaissance de ce que c’est de gérer un Zoo, des animaux…il croit que c’est une promenade ou alors il a fait ça pour ses enfants ? Je ne sais pas trop. Les autres marchent dans l’allée alors que Gabriel reste avec moi, je suis un peu en colère, je ne sais pas…on dirait qu’il débarque ce type, personne ne le connait dans le milieu et je ne pense pas qu’il s’attende à tout ça. "Alors, dites-moi tout ce dont vous avez besoin. Je note tout. J'aimerais réellement qu'on soit plus que de simples collègues. Je suis le propriétaire mais pas seulement, ce Zoo est à vous avant moi donc... exigez n'importe quoi d'accord?!" Je me tourne vers lui, croisant les bras tout en marchant lentement. « Très bien, alors, il faut refaire tous les enclos, si vous voulez passer l’inspection pour la réouverture, le tigre, Ralf, il est malade, il faut qu’on paie le véto et il lui faudra des soins aussi…Euh…il a les gazons à refaire, la nourriture pour les félins, les poissons pour les ours. On a des soucis… » Ma liste est grande et je l’observe notant tout, comme si tout devait être noté pour ne pas oublier. Je m’arrête et je le regarde. « Sérieusement ? Qu’est ce que vous foutez ici, Gabriel ? Personne ne vous connait et vous n’êtes même pas au courant d’un dixième de ce qu’on fait ici ! alors dites moi ! Pourquoi ? »

« Très bien, alors, il faut refaire tous les enclos, si vous voulez passer l’inspection pour la réouverture, le tigre, Ralf, il est malade, il faut qu’on paie le véto et il lui faudra des soins aussi…Euh…il a les gazons à refaire, la nourriture pour les félins, les poissons pour les ours. On a des soucis… » La liste est plus longue que je ne le pensais. Mais, j'ai eu un bon héritage du décès de mon père sans compter sur quelques économies. Normalement, j'ai de quoi voir venir et puis si ce Zoo fonctionne, je pourrais renflouer les réserves pour une bonne université à mon fils et ma fille. Je note chaque chose pour ne pas oublier et répartir dans l'ordre. Le plus important en priorité. Elle s'arrête et je redresse le visage vers elle. « Sérieusement ? Qu’est ce que vous foutez ici, Gabriel ? Personne ne vous connait et vous n’êtes même pas au courant d’un dixième de ce qu’on fait ici ! alors dites moi ! Pourquoi ? » Je fronce des sourcils, l'observant longuement avant d'étirer un sourire. "Pourquoi pas?" Ses traits se dérident et je crois apercevoir un sourire avant que je ne reprenne la marche. Elle se place à côté de moi et je réponds avec plus de détails malgré tout. "Vous savez, ce n'est pas parce que je n'ai pas le profil qu'il faut pour reprendre ce Zoo, que je ne saurais pas me montrer à la hauteur. J'avais besoin d'un nouveau départ, de m'éloigner de Chicago et... ma fille a eut le coup de coeur pour le Zoo, moi pour la maison. Je n'avais plus de travail alors... pourquoi pas? Je ne nie pas que cela sera difficile, j'ai tout à apprendre mais... Je suis prêt à sacrifier beaucoup pour redonner un second souffle à ce Zoo, il le mérite. J'ai visionné les photos d'avant sa fermeture, il avait du cachet et pas mal de fréquentations. Je suis sûr qu'avec des efforts, une bonne complicité et un travail d'équipe, on pourra réouvrir." J'y crois. Je suis un homme optimiste, je le dois à ma chère Claire qui a toujours su me montrer que le verre n'est jamais à moitié vide. Je ne suis pas prêt à parler de cet aspect-là de ma vie, mais ainsi, Maya est au courant du pourquoi je suis ici. Je ne vais pas mentir. Mais, j'espère qu'elle a sentit ma motivation et ma croyance envers ce Zoo. Sinon, et bien, je saurais lui prouver qu'elle a eu tort de me sous-estimer.

Je reste un peu conne devant sa réponse qui me fait sourire. Je ne m’attendais à tout sauf à ce genre de réponse. Je retourne à sa hauteur et il poursuit. "Vous savez, ce n'est pas parce que je n'ai pas le profil qu'il faut pour reprendre ce Zoo, que je ne saurais pas me montrer à la hauteur. J'avais besoin d'un nouveau départ, de m'éloigner de Chicago et... ma fille a eut le coup de coeur pour le Zoo, moi pour la maison. Je n'avais plus de travail alors... pourquoi pas? Je ne nie pas que cela sera difficile, j'ai tout à apprendre mais... Je suis prêt à sacrifier beaucoup pour redonner un second souffle à ce Zoo, il le mérite. J'ai visionné les photos d'avant sa fermeture, il avait du cachet et pas mal de fréquentations. Je suis sûr qu'avec des efforts, une bonne complicité et un travail d'équipe, on pourra réouvrir." Je me contente d’hocher la tête, au moins, il a la volonté, le reste, si lui n’assure pas, nous on sera derrière. Je continue de lui parler de ce qu’il y a faire, même lorsqu’on est au bar, je lui fais le résumé de ce qu’il s’est passé, de ce qu’il faudrait faire pour améliorer les choses. J’en profite pour lui demander s’il n’a pas besoin d’aide pour la scolarité des enfants, Syd faisant l’école à la maison, je pourrais toujours demander à sa prof de prendre les deux autres enfants. Je sers une bière à Gabriel, observant son calepin et je lui saisis pour regarder ce qu’il avait mis. « Non, faites plutôt passer les enclos avant la déco, ça on a 3 mois avant l’inspection. Il faudra penser aussi aux vivariums, on voulait commander des serpents et des lézards, vous n’avez pas de phobie, j’espère ? Ah oui, et il y a le bassin pour les manchots aussi. Ils manquent de poissons, heureusement, on se cotise parfois pour faire les restes des marchés… » Il me regarde me demandant ce que je fais en dehors du Zoo. Je lui souris, mal à l’aise. « Rien…vous savez, j’ai 26 ans, je me lève à 4h tous les matins, je bosse parfois jusqu’à 22h, je ne fais pas de pause et je ne sors pas non plus, je vis ici ou chez ma mère parce que je ne suis plus payée depuis des années. Mais…ses animaux, c’est toute ma vie…et ma vie sociale..et bien elle passe en second plan. Vous vous sentez prêt pour ça aussi ? »

« Non, faites plutôt passer les enclos avant la déco, ça on a 3 mois avant l’inspection. Il faudra penser aussi aux vivariums, on voulait commander des serpents et des lézards, vous n’avez pas de phobie, j’espère ? Ah oui, et il y a le bassin pour les manchots aussi. Ils manquent de poissons, heureusement, on se cotise parfois pour faire les restes des marchés… » Je tourne le visage vers elle, portant ma bière à la bouche avant de dire: "Vous faites quoi en dehors du Zoo?" « Rien…vous savez, j’ai 26 ans, je me lève à 4h tous les matins, je bosse parfois jusqu’à 22h, je ne fais pas de pause et je ne sors pas non plus, je vis ici ou chez ma mère parce que je ne suis plus payée depuis des années. Mais…ses animaux, c’est toute ma vie…et ma vie sociale..et bien elle passe en second plan. Vous vous sentez prêt pour ça aussi ? » Je passe une main dans mes cheveux, jettant un regard vers mon fils en train de dessiner avec la jeune fille à côté et Cléo avec le grand barbu dont j'ai déjà oublié le nom. "Mis à part mes enfants, je pense que ma vie sociable va se résoudre à ce Zoo. J'ai un grand frère mais, je n'ai rien d'autre donc... Je pense que j'en suis prêt." Elle ne dit rien de plus, mettant une étoile aux choses les plus importantes sur mon calepin. Le soleil décline et on finit par quitter le bar pour rentrer à la maison. Ma fille a adorée la visite, Elliot s'enferme dans sa chambre et je ne le reverrais qu'au matin. Sydney arrive sur le coup des huit heures, accompagnée d'une femme qui fera l'école à Elliot et Cléo. Je les abandonne, prêt à commencer quelques petites bricoles. Pour l'heure, je dois réparer le toit dans un enclos. Je rentre à l'intérieur, me faisant poursuivre par les oies et je cours à l'opposé. J'entends des rires et le jeune avec le singe, m'aide à me relever. "Merci, ça ira." Il me donne quelques conseils et je me remets au travail, poussant d'un pied les oies qui s'approchent de trop près. Je ressors deux heures après, satisfait et je barre le toit sur ma liste, puis je me dirige vers un hangar pour aider Maya à nourir les singes. "Qu'est-ce qu'ils mangent? Des fruits d'accord..."

Après le passage au bar, je reprends mon boulot, enfilant mes bottes pour aller m’occuper des manchots. Un seau, une pelle et je passe ma soirée à racler les fientes d’oiseaux. Vers minuit, je me couche après une bonne douche, je règle mon réveil sur 4h et je ne tarde pas à m’endormir. A 5 heures, je suis déjà en tenue et j’attaque les enclos avec Johnny. Coupant là où il faut, arrangeant les pierres et frottant les bassins. Le temps passe vite, comme chaque jour et je me retrouve avec Gabriel chez les singes capucins. "Qu'est-ce qu'ils mangent? Des fruits d'accord..." Il s’y prend mal et il se fait vite grimper dessus par les capucins. Je rigole, m’éloignant pour les faire venir vers moi. « N’hésitez pas, ils ne vont pas vous manger… » il m’écoute et nous passons aux chimpanzés. « ils sont méfiants avec les étrangers, je ne vous conseille pas d’entrer les premières fois. Ils ont leurs règles et leurs manières de voir les choses. Ils pourraient se montrer agressifs, si vous voulez qu’il s’habitue à vous, restez là et je vais vous les présenter » J’entre dans l’enclos déposant une corbeille de fruits frais, et quelques morceaux de viandes. « Allez les grands… » La grande femelle s’approche de moi, tapant ma tête avant de commencer un petit épouillage en signe d’affection. « Oui, ma belle…regarde…c’est Gabriel… » Je lui prends la main et l’emmène vers la grille. « Tendez lui la main et ne montrez pas que vous avez peur, elle va vous dire bonjour à sa manière. » La bouche du singe se pose sur celle de Gabriel et elle montre les dents, en remuant de la tête. « Gabriel, voici, Mizzi. C’est la plus ancienne de nos pensionnaires. Elle est la mère de Rob, qui a 5 ans et de Kala, qui a 3 ans. C’est elle qui dit qui est introduit dans la clan ou pas…je crois qu’elle vous aime bien… » Kala arrive en criant, s’accrochant aux barreaux et faisant sursauter Gabriel. Je ne reste pas plus, je sens bien que la présence de Gabriel, intrigue et change leurs habitudes. « Au fait, vous avez passez une bonne nuit ? » Je me frotte le pantalon, sentir les bêtes, c’est une habitude pour moi.

Je dois avouer que je ne suis pas très à l’aise. Ils ne me font pas peur, mais ils sont rapides et vifs, venant facilement vers moi. Elle les fait venir à elle et je tourne le visage à ses paroles. « N’hésitez pas, ils ne vont pas vous manger… » On ressort de l’enclos pour aller dans un autre, où sont les chimpanzés. « ils sont méfiants avec les étrangers, je ne vous conseille pas d’entrer les premières fois. Ils ont leurs règles et leurs manières de voir les choses. Ils pourraient se montrer agressifs, si vous voulez qu’il s’habitue à vous, restez là et je vais vous les présenter » Je l’observe faire, se faisant toucher par l’un des plus grands. « Oui, ma belle…regarde…c’est Gabriel… » Elle vient jusqu’à la grille avec le chimpanzé, me demandant de tendre la main sans avoir peur. Je passe la main et j’attends, sentant la bouche tiède de l’animal se poser sur ma main, avant qu’elle ne secoue la tête en montrant ses dents. Je lève la tête, craignant d’avoir mal fait. « Gabriel, voici, Mizzi. C’est la plus ancienne de nos pensionnaires. Elle est la mère de Rob, qui a 5 ans et de Kala, qui a 3 ans. C’est elle qui dit qui est introduit dans la clan ou pas…je crois qu’elle vous aime bien… » J’étire un sourire avant de faire un bond en arrière lorsqu’un singe s’accroche aux grilles. Maya ressort peu après et nous retournons au hangar pour poser les corbeilles vides à nettoyer et remplir de fruits pour le prochain nourrissage. « Au fait, vous avez passez une bonne nuit ? » Je tourne le visage vers elle, retirant une pelure dans ses cheveux avant de répondre. « J’avoue que je préfère les cris des animaux plutôt que les klaxons des voitures ou le passage du train. » C’est vrai que c’est plutôt étrange d’entendre un cri de singe une fois la fenêtre ouverte ou même un grognement qui m’a réveillé en sursaut. Mais c’est agréable, je me sens bien. J’en oublierais presque les raisons principales de ma présence ici. « Je sais que ça doit pas être évident pour vous. Je veux dire, l’ancien propriétaire avait fait beaucoup pour ce Zoo avant qu’il ne soit de nouveau abandonner. Que de dépendre uniquement des dons par la mairie ou des gens lorsque vous faites un appel, c’est difficile. Mais j’espère vraiment apaiser toutes ses petites nervosités. Je ne suis pas riche, je l’avoue donc… N’attendez pas de moi du matériel ultra performant, mais je ferais mon maximum. Quitte à vendre quelques objets personnels comme mes appareils photos. Je sais qu’ils valent une petite fortune. Ce sera toujours ça pour financer les frais de vétérinaires. » Je suis plein de bonne volonté, prêt à beaucoup de sacrifice mais… je ne ferais jamais passer les besoins de ce Zoo avant celui de mes enfants. Une partie de mes économies est pour leur bonheur et leur petit désir. « Ma fille semble aimer cet endroit, je ferais tout pour qu’il soit encore plus beau, comme jadis. » J’étire un sourire, remplissant la corbeille de fruit coupé, puis je passe à une autre, reprenant le couteau pour recommencer. « Bianca m’a dit qu’il y avait pas mal d’arriéré de crédit, j’ai tout remboursé… et j’ai déposé un peu d’argent pour… une petite paye pour chacun d’entre vous. Certainement pas grand-chose, mais c’est toujours ça…»